Hay una ley universal que ningún algoritmo ha conseguido derogar: cuando algo parece demasiado bueno para ser verdad, es que no es verdad. Y sin embargo, cada temporada, cientos de viajeros vuelven a tropezar con la misma piedra, esta vez con maleta de ruedas incluida. Un apartamento de lujo junto a El Retiro, con desayuno, parking y spa, por entre 90 y 150 euros la noche. En Madrid. En 2026. La ganga perfecta. Tan perfecta que nunca existió.

El problema de las gangas es que nos ciegan. Vemos el precio, vemos las fotos con camas king size y salones diáfanos, leemos unas cuantas reseñas entusiastas y el raciocinio se va de vacaciones antes que nosotros. Los estafadores lo saben, y viven de ello con una eficacia que ya quisieran muchas empresas legales.

Una estafa en Madrid con centenares de afectados

El escenario del engaño fue el número 19 de la avenida de Menéndez Pelayo, donde supuestamente se levantaba el Hotel Palacio Central Madrid. Durante al menos cuatro días, familias, estudiantes de intercambio y empresarios, en su mayoría extranjeros, se fueron amontonando en la acera con sus maletas preguntando por un hotel que nadie conocía. Los vecinos llegaron a pensar que se trataba de un casting. Ojalá.

Según explicó Félix Sánchez, presidente de la Asociación Vecinal Retiro Norte, la jornada más caótica fue un martes en el que uno de los afectados sufrió una bajada de tensión, se desplomó en la calle y tuvo que ser trasladado al hospital en ambulancia. La preocupación general no era tanto el dinero perdido como algo más inmediato: dónde dormir esa noche en una ciudad desconocida.

El montaje tenía su miga. Los delincuentes consiguieron colar el anuncio en algunas de las principales webs de reservas, con fotos de palacete, apartamentos de 53 metros cuadrados y nada menos que 700 comentarios para dar credibilidad al invento. El único fallo del guion: el pago se hacía en una web externa. Ese detalle salvó a algunos, como una usuaria a la que iban a cobrar 300 euros y su banco le pedía autorizar 3.000 dólares. Otros no tuvieron tanta suerte, y alguno se encontró con que la plataforma no respondía ni al teléfono ni al correo. La Policía Nacional ya investiga, y aunque no hay cifra oficial, los afectados se cuentan por cientos.

OCU solicita más seguridad en las plataformas

La Organización de Consumidores y Usuarios (OCU) ha aprovechado el caso, que vincula a un anuncio en Booking, para recordar algo que lleva tiempo diciendo: las plataformas no pueden comportarse como simples tablones de anuncios cuando cobran comisión por cada reserva y disponen de medios técnicos para detectar el fraude.

No es un caso aislado. Las reclamaciones recogidas por la OCU describen viajeros que llegan al destino y descubren que el alojamiento no existe, que las condiciones eran falsas o que fueron engañados a través de canales de comunicación que parecían oficiales. La organización recuerda que la normativa europea de servicios digitales ya obliga a las plataformas a detectar y retirar contenidos ilícitos o engañosos, y pide que verifiquen la autenticidad de los anuncios, comprueben la identidad de los anunciantes y actúen con rapidez ante cualquier indicio de fraude.

La responsabilidad no es sólo de quien alquila el inmueble

Aquí está el meollo. La respuesta habitual de las grandes plataformas cuando algo sale mal es encogerse de hombros y señalar al anunciante: nosotros solo ponemos en contacto a las partes. Una postura cómoda que la OCU considera insuficiente, y con razón. Si una empresa ingresa dinero por intermediar y sus controles previos permiten que un hotel fantasma acumule cientos de reservas y setecientas reseñas, algo de culpa tendrá.

Por eso la organización reclama que, cuando haya indicios razonables de fraude o los filtros hayan fallado de forma evidente, las intermediarias colaboren activamente en reparar el daño y devolver el dinero, con procedimientos de reembolso ágiles. Porque el perjuicio no es solo económico: hablamos de familias sin techo en destino y de personas vulnerables lejos de casa.

Eso sí, el usuario tampoco puede delegar toda su prudencia en el algoritmo. La OCU recomienda comprobar que la vivienda tiene un número de registro turístico que coincide con el del registro autonómico, pagar siempre por los canales oficiales de la plataforma, desconfiar de cualquier transferencia externa, guardar toda la documentación y reclamar de inmediato ante la empresa y las autoridades. Consejos de sentido común que, frente a una ganga deslumbrante, se nos olvidan con pasmosa facilidad.

Con los alquileres turísticos en el objetivo debería mejorarse la infraestructura

Resulta llamativo que, mientras administraciones de todo el país endurecen registros, licencias y limitaciones para los pisos turísticos, los timos sigan colándose por la puerta grande de las plataformas. Se le exige al propietario un número de registro, pero un hotel inexistente puede anunciarse durante días sin que nadie lo detecte.

Si el alquiler turístico está en el punto de mira, y lo está, lo lógico sería que la infraestructura que lo sostiene estuviera a la altura: verificación real de anunciantes, cruce automático con los registros oficiales y canales de atención que respondan cuando el cliente está tirado en una acera con su maleta. Madrid, con su enorme presión turística, es terreno abonado para este tipo de fraudes, y no será la última vez si nadie refuerza los cerrojos.

Mientras tanto, la mejor defensa sigue siendo la más antigua: desconfiar de los milagros. Nadie regala un palacete junto a El Retiro a precio de hostal.